Le Graff engage ses deux SLS AMG aux 24 Heures de Spa-Francorchamps

Dans sa stratégie de développement GT, le Graff ajoute une nouveau défi à ceux du GT Tour et du FIA-GT3 avec un double engagement dans l’épreuve-phare de l’endurance.

30 et 31 juillet 2011

Deux abandons certes, mais du positif

Ces 24 Heures de Spa laisseront un goût d’inachevé pour le Graff ! Après avoir réalisé un excellent début de course, les deux Mercedes ont du abandonner dimanche matin. Pourtant, le Graff, pour sa première participation en Endurance, n’a pas à rougir de sa prestation. Retour sur une course d’une rare intensité.

Les premières heures sont propices à une très belle remontée des deux SLS AMG : parties 9^e et 18^e, elles sont pointées aux mains de Parisy et Panis respectivement 7^e et 9^e dès la première heure. Les pilotes, partis pour des relais de 2h10, sont dans un rythme soutenu et roulent régulièrement, évitant accrochages et situations périlleuses, nombreuses dans ce début de course. A 19h30, Lapierre et Vannelet continuent le job et occupent les 5^e et 7^e positions.  Certes les pilotes suivants sont un peu moins rapides, mais à 22 h, les deux Mercedes pointent aux 8^e et 11^e places. Les mécaniques ne donnent aucun signe d’essoufflement et les pit-stops, qui ont été travaillés, sont précis et rapides. Mais à 22h10, la n° 54 est propulsée dans le mur de pneus par une autre voiture. Debard parvient à rentrer au stand avec une face avant détruite : il faudra 1h40 d’un travail acharné et conjoint des mécaniciens AMG et du Graff pour que la SLS revienne en  piste, mais les espoirs se sont envolés. Autre déception : alors que le sympathique Massimo Vignali a relayé Haezebrouck, solide au poste, et qu’il termine son double relais, il se fait piéger peu après minuit dans une portion plus humide et finit dans le bas à graviers dont il ne peut s’extraire que six tours plus tard. La n° 55 perd 11 places et se retrouve en 24^e position. Mike Parisy entame une remontée de folie et regagne 5 places dans un triple relais de près de trois heures ! Gilles Vannelet continue sur ce rythme et gagne 8 places en deux heures : cette Mercedes est à la porte du top 10 après 13h30 de course.
Entre temps, Panis ne fait pas semblant : il cravache et avec ses équipiers Lapierre et Demoustier, il remonte à vive allure : de la 45^e place en repartant des stands, la n° 54 gagne dix places dans la nuit. Au petit matin, la voici 28^e puis 23^e ! Tout le Graff y croit…
Hélas, Parisy doit abandonner à 9h25 : l’ensemble de la jante et porte-moyeu est endommagé à cause d’une pièce mineure. Comme le souci est constaté aussi sur l’autre voiture, le Graff préfère la retirer.

Certes, le résultat brut est décevant, mais il faut regarder aussi le positif : les pilotes se sont vaillamment battus. Aux essais, les deux Mercedes Graff ont pointé aux premières places durant deux des trois séances. En course, les pilotes les plus rapides ont permis d’abord de rentrer dans le top 10, puis de refaire une partie du retard grâce à une attaque de tous les instants. L’organisation a été sans faille alors que le staff technique était épuisé par cinq semaines de courses non stop. Mieux, l’ambiance a été excellente avec beaucoup de convivialité, d’entraide et de solidarité. « Il faudra encore mieux préparer une éventuelle participation future, mais j’ai le sentiment que nous avons montré que nos autos pouvaient jouer les premiers rôles avec des pilotes performants. Dans l’avenir, j’aimerais pouvoir aligner un équipage de trois professionnels (Pro cup) et jouer le podium » a déclaré sobrement Jean-Philippe Grand après la course. 

28 juillet 2011

Une folle séance d’essais
Finis, les préliminaires ! Cette longue journée de jeudi a été consacrée aux essais, libres puis qualificatifs.
Le matin, sur une piste humide, les pilotes Graff testent pneus et trajectoires, certains connaissant peu ou pas la voiture. La météo est tellement exécrable que les essais de soirée sont transformés en trois séances dont une de nuit. L’objectif du Graff est de qualifier les deux Mercedes avec Panis et Parisy.
C’est l’ex-pilote de F1 qui ouvre le bal en restant longtemps le plus rapide de tous les pilotes en piste. Il est rejoint par Parisy qui vient signer le deuxième temps, un peu gêné dans son tour le plus rapide. Mais ce doublé provisoire est effacé par des pilotes plus rapides en fin de séance. Verdict de cette séance : Panis (3^e temps) et Parisy (6^e).
Après une nouvelle averse, la seconde séance s’avère moins rapide, ce qui ne freine pas les ardeurs de Parisy qui signe le meilleur chrono, mais qui ne change rien à la hiérarchie. L’ultime séance est consacrée aux deux tours obligatoires de nuit pour chaque pilote... avec en bouquet final une chasse effrénée à la pole qui changera plusieurs fois de mains. Deux drapeaux rouges viennent perturber les débats. Panis et Parisy chaussent les slicks pour les dernières minutes, mais les classements s’affolent : après un tête-à-queue de Parisy, les pilotes Graff dégringolent au classement après avoir joué les premiers rôles. Les ultimes secondes sont cruciales. Heureusement, Parisy sauve l’honneur (9^e) malgré un ultime baroud d’honneur de Panis (18^e).
« Une fin de journée frustrante car nous avons constamment joué devant » analyse Jean-Philippe Grand, le team-manager. « Il ne nous a pas manqué grand-chose. Mais nous avons prouvé la compétitivité de l’équipe et des autos, nous sommes devant les autres Mercedes et cinquièmes en Pro/Am. Plutôt encourageant ! Et les essais ne sont pas la course... »

Les deux Mercedes AMG GT3 du Team Graff lors des essais.

27 juillet 2011

Les GT 3 à la parade de Spa
Le vaste paddock du circuit de Spa affiche complet ! Avec plus de soixante voitures au départ et plusieurs courses en lever de rideau, semi-remorques et structures occupent tous les espaces sans oublier les « cathédrales » destinées aux VIP d’Audi et de Ferrari. Impressionnant !
Le Graff s’est bien installé avec ses deux semi-remorques, son auvent réceptif pouvant accueillir soixante personnes et ses trois motorhomes pour que les pilotes se reposent pendant la nuit...
La journée de mercredi a été principalement occupée pour les hommes du Graff à terminer l’installation des tours de ravitaillement, de peaufiner les mille et un détails des deux Mercedes et de préparer la journée d’essais de jeudi. Changements de pilotes et de pneus ont occupé aussi le temps et l’énergie de l’équipe.
L’après-midi, la grande parade des voitures à Spa vaut son pesant de...bière ! Dix mille, peut-être vingt mille personnes étaient sur le bord de la route et surtout dans le centre-ville pour admirer les voitures, faire dédicacer les posters aux pilotes avec beaucoup de passion et de convivialité.

Une partie de l’équipe pilotes et staff technique
La parade des deux Mercedes dans les rues de Spa

26 juillet 2011

Le Graff à pied d’œuvre
Après une grosse semaine de travail à l’atelier pour réviser entièrement les deux voitures et deux allers-retours en Allemagne chez AMG pour faire réviser les boîtes de vitesses, les deux semi-remorques et le staff technique sont arrivés sur le circuit de Spa-Francorchamps.
Hier lundi, la journée a été consacrée à décharger tout le matériel et les voitures, à s’installer et à poser les stickers des différents annonceurs. Longue journée terminée à 23h30 !
Ce matin, les ultimes détails techniques ont vérifiés avant le passage au contrôle technique passé avec succès. Peu à peu, les mécaniciens recrutés pour la semaine arrivent et se familiarisent avec l’équipe existante, de même pour Jean-Philippe Pelaprat, le second ingénieur, qui travaillera de concert avec Renaud Dufour, l’ingénieur «maison».
«Pas de tension pour le moment, seulement une masse de travail énorme à fournir avant les essais de jeudi pour toute l’équipe» résume Jean-Philippe Grand, le « boss ».

Le mythique circuit de Spa-Francorchamps
L'une des mercedes aux vérifications techniques	Conversation dans l'équipe

Mike Parisy

20 juillet 2011

Parisy et Vannelet : un renfort de qualité
Il restait deux places à pourvoir sur la seconde Mercedes après les défections de Bourgois et Chalandon. Certes, les tractations ont été longues, mais le résultat en vaut la peine : Mike Parisy, le pilote « maison » en championnat FIA-GT sera au départ avec Gilles Vannnelet qui rêvait d’être son équipier. Un renfort bienvenu qui va tirer vers le haut cet équipage, composé entre autres de Philippe Haezebrouck et l’italien Massimo Vignali. Ces gentlemen drivers sont ravis d’avoir comme « capitaine de route » un pilote aussi rapide et sûr que Parisy. De plus, cette voiture sera managée par Renaud Dufour lui-même, l’autre Mercedes étant sous la responsabilité de J. P. Pelaprat, un ingénieur Oreca venu prêter main forte au Graff pour l’occasion.

Nicolas Lapierre

9 juillet 2011

Un premier équipage au top !
Pour faire équipe avec la paire Panis-Debard, à laquelle est venu s’ajouter l’espoir Grégoire Demoustier, le Graff a la plaisir de faire rouler l’un de ses anciens pilotes : Nicolas Lapierre. Le vainqueur des 24 Heures de Daytona 2011 retrouvera ainsi son équipier O. Panis ;  il apportera sa redoutable pointe de vitesses et sa grosse expérience des courses d’endurance dans lequel il est l’un des meilleurs représentants français. Le pilote de Thonon-les-Bains avait disputé en 2003 le championnat de France de Formule Renault avec le Graff.

Massimo Vignali

8 juillet 2011

Voici une recrue de valeur sur la seconde Mercedes !
Philippe Haezebrouck a vite convaincu son ami, Massimo Vignali, de faire équipe avec lui à Spa. Cet Italien de 37 ans qui vit à Londres est un gentleman driver, habitué des épreuves d’endurance européennes (Fun Cup, Radical, V de V ...) depuis 2006 avec quelques podiums à la clé.  

7 juillet 2011

Double défection sur la deuxième Mercedes SLS AMG : Philippe Bourgois, le gentleman driver, renonce à son engagement pour des raisons professionnelles. Alors que Gary Chalandon avait signé son contrat, le pilote lyonnais préfère voguer vers d’autres cieux. Un désistement tardif et inélégant.

17 juin 2011

Premiers essais concluants : L’équipe technique au complet a participé à une journée d’essais sur le circuit de Spa-Francorchamps pour testé les deux Mercedes et faire roulé plusieurs pilotes. En l’absence d’Olivier Panis, c’est Eric Debard qui ouvrait la séance sur une piste humide avant que son futur équipier Grégoire Demoustier découvre la SLS AMG dont il est ressorti enthousiasmé. Chacun a effectué 35 tours du circuit durant cette journée sans pluie.
De leur côté, Gary Chalandon, Philippe Haezebrouck et Philippe Bourgois se sont relayés au volant de la seconde voiture du Graff, avec environ 25 tours chacun. Haezebrouck qui sortait juste des 24 Heures du Mans (sur Norma) était en pleine forme : « Ça me change du pilotage d’un proto. C’est évidemment plus lourd, mais cette voiture est très aéro et elle se montre vraiment rapide et sûre dans les grandes courbes ».
Bourgois se prépare à sa première grande course, lui qui roule en catégorie Boss avec une formule IRL et qui est un assidu d’entrainements en Formule Renault : « je suis ravi de rouler avec le Graff qui m’a très bien accueilli. Je dois m’habituer à cette voiture et l’utilisation de son freinage ABS, déroutant au premier abord, mais qui semble terriblement efficace quand on a compris le mode d’emploi. Pour un gentleman-driver comme moi, cette Mercedes parait confortable à piloter et c’est un plaisir de rouler dans cette auto dotée d’un haut degré technologique ».

Photos © Hervé Dupret

Trois pilotes sont officiellement engagés sur la Mercedes SLS AMG n°43 : Philippe Bourgois, Philippe Haezebrouck et Gary Chalandon.

10 juin 2011

A découvrir : l’autre SLS AMG sera pilotée par Philippe Haezebrouck, Gary Chalandon et Philippe Bourgois. Les deux premiers cités sont des habitués de l’endurance et seront de bons conseils pour le troisième, gentleman-driver. Là aussi, il reste une place libre pour disputer l’épreuve belge.

La Mercedes SLS AMG n°42 sera pilotée par Olivier Panis, Eric Debard et Grégoire Demoustier

9 juin 2011

Expérience et jeunesse : sur l’une des Mercedes, la paire Olivier Panis et Eric Debard sera associée au jeune Grégoire Demoustier. Du talent et de l’efficacité au service de l’équipe ! On connait la complicité de cette paire de pilotes qui anime le GT Tour et leur connaissance désormais importante des SLS AMG du Graff. Il reste une place vacante sur cette voiture qui ne devrait pas tarder à être pourvue en raison de l’aura de son pilote leader !

Renaud Dufour, l'ingénieur du Graff, et Pascal Rauturier, le chef mécanicien, se concertent avnt un ravitaillement.

Alors que tous les yeux étaient tournés vers la célèbre épreuve mancelle, les hommes du Graff, à peine revenus de Silverstone, ont depuis plusieurs semaines l’esprit occupé par la préparation des 24 Heures de Spa-Francorchamps. Un rendez-vous qui n’est pas sans rappelé la glorieuse époque où le Graff engageait un proto au Mans (de 1981 à 1993) avec aux manettes déjà Jean-Philippe Grand et François Fayman.

Cette fois, les Mercedes SLS AMG seront très entourées par une quinzaine de techniciens sous la houlette de Renaud Dufour, l’ingénieur, et Pascal Rauturier, le chef mécanicien du Graff. L’équipe sera renforcée par Georges Kacska (Boutsen Energy), fin connaisseur de l’épreuve belge et fer de lance de l’organisation sur place…